IBM已“弃疗”，AI医疗研发10年不赚钱，终于打算卖了

杨净 发自 凹非寺
来源：量子位（QbitAI）

最新消息，IBM打算出售Watson Health部门了。

这也就意味着，IBM布局十年的AI医疗之路就此终结！

而此次出售，也跟此前IBM一系列剥离、分拆的操作如出一辙，都是为了精简公司业务，更加专注于云计算领域。

Watson Health部门，是IBM布局AI医疗的窗口，主要利用AI帮助医院，保险公司和制药商管理数据、辅助诊断。

但成立6年，年收入才为10亿美元，占公司总收入2%以下，至今尚未获得盈利。而这个部门之前光是收购就花了40多亿美元。

这也难怪IBM想着要出售了。

再加上因为云计算，它的竞争对手——微软和亚马逊估值已经飙升了十倍以上了。

那么这个曾被称为AI医疗坚定的“长跑者”，接下来将如何走，仍然不得而知。

IBM十年AI医疗

Watson，原本是一个能够回答自然语言问题的计算机系统，以IBM创始人、第一任CEO托马斯沃森而命名。

最初开发是为了回答美国综艺节目《危险边缘》中的问题。

2011年，Watson在节目中赢得了人类冠军选手，获得了100万美元奖金，从此名噪一时。

随后，蓝色巨人IBM就在AI医疗上押上了重注。

Watson获得冠军第二天即宣布自己雄心勃勃的计划：未来要让Watson成为一名AI医生，还承诺在未来18-24个月的时间里推出首批医疗健康产品。

2013年2月，IBM宣布Watson第一个商业应用，将与WellPoint（现为Anthem）合作，用于纽约市一家癌症中心的肺癌治疗中的使用管理决策。

由此，IBM将研究重心聚焦在了肿瘤治疗这一块。

2015年，IBM 成立了专门的部门——Watson Health。

当时，IBM的前CEO 罗睿兰（Virginia Rometty）还把 Watson Health 称之为公司的“登月计划”，可见IBM布局医疗的决心。

2016年，成立仅两年的 Watson Health，员工规模已经达到一万多人。

但从一系列合作来看，依然还是雷声大，雨点小。

其中，就有一个与MD安德癌症中心推出的试点计划，目的是“根除癌症的使命”，在花费了6200万美元之后，因未达预期而终止。

据2019年，IEEE Spectrum统计，从2011年开始，IBM Watson与其他机构合作的25个具有代表性的项目中，仅有5个合作项目推出了AI医疗产品。

除了合作，Watson Health还有一种思路，那就是收购，金额还不小。

比较有名的品牌有Merge Healthcare，它可以分析乳房X线照片和MRI，收购金额近10亿美元。

ePhytel，可协助患者沟通，IBM为此支付了约2.3亿美元。

还有用来分析复杂医疗数据的Truven Health Analytics，收购金额则是达到了26亿美元。

但内部人士表示，收购的公司并没有起太大的作用。

IBM的Watson Health部门出来的产品与曾经设想的AI医生完全不同。

它更像是可以执行某些日常任务的AI助手，但实际上并未参与医学诊断过程。

存在的争议

从创立伊始，Watson Health遭受到了多方的质疑。

为了找到AI医疗的商业案例，IBM开展了一系列令人眼花缭乱的项目，针对医疗保健系统中不同参与者：医生、行政人员、保险公司和患者。

在多种尝试中，IBM选择了让Watson的NLP去理解医疗文本，而非直接参与医疗影像诊断。

连图灵奖得主Yoshua Bengio也不看好这种AI医疗模式，他认为：

在医学文本文件中，人工智能系统无法理解其模糊性，也无法了解人类医生注意到的微妙线索。

结果自然是不太理想，Watson无法从医疗文献中新的病历事件提取出自己的见解，研究人员还发现，它也无法像预期的那样从患者的电子健康记录中挖掘信息。

研究人员意识到，Watson无法将新患者与之前发现隐藏模式的癌症患者进行比较。IBM本来希望AI能够模仿他们的专家肿瘤学家的能力，利用之前的结果和经验，为新患者制定治疗策略。

哥伦比亚大学医学系教授Herbert Chase曾与IBM展开合作，希望Watson能成为一种“临床诊断支持”工具，他们一起研究了一种诊断工具的原型。但是双方从2014年分道扬镳，原因是Chase教授对Watson进展缓慢感到失望。

除此之外，Watson自己也曾犯下过不小的错误。

2018年，Watson被曝出给患者开错了药物，严重的话可能会致人死亡。

而这一药物已被全球超过230家医院使用，其中包括北大肿瘤医院、宣武医院等67家中国医院，分布在22个省份。

2019年世界人工智能大会上，IBM Watson Health事业部副总裁Alok Gupta还放着偌大的PPT介绍，他们已经六大领域都有涉足。

当时，这一部门被人们评为AI医疗坚定的“长跑者”。

如今却面临出售的命运，也是令人唏嘘。