阿斯特拉公司瞄准货运市场，在五角大楼支持下推出火箭4号计划

阿斯特拉公司（Astra）曾是一家备受瞩目的火箭初创企业，但在去年私有化之前因投资者撤资而陷入困境。近日，该公司公布了与美国国防部价值4400万美元合同的新细节，该合同支持开发“火箭4号”（Rocket 4）。这是一种两级移动运载火箭，旨在实现全球范围内一小时内货物运输的目标。总部位于加州阿拉米达的阿斯特拉公司，在2024年6月因股价暴跌从纳斯达克退市后，现计划于2026年进行“火箭4号”的首次试飞，并希望将其定位为军用货物的快速运输系统。

阿斯特拉首席执行官克里斯·坎普（Chris Kemp）在接受采访时表示，公司计划利用与国防创新单位（DIU）的合同，展示“火箭4号”运送约1300磅货物的点对点运输能力。多年来，军方一直对利用火箭快速向偏远地区部署关键物资表现出兴趣，以补充传统运输方式。阿斯特拉是DIU去年为“新型响应式太空运输项目”选中的几家公司之一，该项目旨在通过专用再入飞行器，从轨道上精确点对点运输物资的商业解决方案原型。

DIU发言人证实，该合同包括两个发射里程碑：一次亚轨道（点对点）发射，另一次轨道发射，并可以选择从美国以外的地点发射，因为阿斯特拉正在开发移动发射器。DIU表示：“这是一项多年计划，两次演示计划在2026年中期至年底进行。”坎普表示，轨道发射可能会在澳大利亚进行。

阿斯特拉面临时间紧迫的挑战。坎普表示，公司“正在努力在今年完成各级测试，目标不早于2026年第一季度末进行首次试飞。”另一项军用有效载荷，太空测试计划STP-27B，计划不早于2026年第三季度发射。DIU合同的付款基于里程碑，要求阿斯特拉通过发动机和各级测试证明其正在降低“火箭4号”的风险，同时与政府共享开发数据。

坎普表示，阿斯特拉通过私人投资和其卫星推进业务的收入为“火箭4号”的开发提供资金。阿斯特拉的愿景与竞争对手ABL Space的尝试相似，但后者未能成功——即创建一个真正可移动的发射系统，可以通过集装箱运输并在不同地点操作，而不仅仅是在已建立的太空港。五角大楼长期以来一直在寻求在主要太空港之外的快速响应发射能力。

坎普强调的一个具体应用是利用亚轨道轨迹，通过再入飞行器将军用无人机运送到冲突地区。坎普表示，根据无人机的大小，可以在45分钟内将大量无人机运送到地球的另一端。他指出，正在与无人机制造商Anduril进行讨论，以在演示中可能使用他们的系统，同时与未具名的再入飞行器提供商进行谈判。

这份五角大楼合同标志着阿斯特拉可能东山再起。该公司成立于2005年，最初是一家小型航空航天研究公司，2016年转向运载火箭开发。其早期尝试进入轨道的努力屡遭失败——2018年“火箭1号”和“火箭2号”均告失败，而“火箭3号”系列在七次尝试中仅成功两次。2022年6月，一次备受瞩目的NASA任务失败严重损害了阿斯特拉的声誉，当时该公司正试图在2021年通过SPAC合并上市后站稳脚跟。

尽管阿斯特拉曾达到20亿美元的估值，并通过收购Apollo Fusion扩展至卫星推进业务，但到2022年年中，其股价暴跌超过90%。该公司于2024年7月私有化，终止了“火箭3号”计划，专注于更大的“火箭4号”及其不断增长的卫星推进业务。