大地水准面是静止水面延伸形成的包围地球的封闭曲面，与重力方向垂直，是唯一的且反映地球内部信息。它作为海拔高程系统的基础，用于大地测量。参考椭球体则在测量工作中作为接近大地体的数学模型，方便坐标系统建立。大地水准面对于海洋学、地震学等多个地球科学领域具有重要意义。
说大地水准面（geoid）之前，首先要来说一下水准面的概念。
水准面是指静止的水面，当液体处于静止状态时，其表面各处必定与重力方向正交，否则液体就要流动。这个液体静止的表面就成为水准面。它是受地球表面重力场影响而形成的、特别的、一个处处与重力方向垂直的连续曲面，也是一个重力场的等位面。通过不同高度的点都有一个水准面，所以水准面有无穷多个。
设想一个静止的海水面扩展到陆地部分，将静止的海水面延伸到大陆下面，且保持其各处表面与铅垂线正交，形成包围整个地球的封闭水准面，就是大地水准面。因地球表面起伏不平和地球内部质量分布不匀，故大地水准面是一个略有起伏的不规则曲面。大地水准面是唯一的。该面包围的形体近似于一个旋转椭球，称为“大地体”，常用来表示地球的物理形状。<
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