最新研究称撒海尔人是最早的人类

    英国《自然》杂志日前刊登一篇由法国普瓦捷大学研究人员米歇尔·布吕内撰写的文章再次证明说，当年他与其他研究者共同发现的生物化石属于人类化石，而且就是后来被科学家称为撒海尔人的化石，从而也证明撒海尔人就是人类的远古祖先。

    ２００２年，米歇尔·布吕内和其他研究人员共同在非洲的乍得发现了一个被称为“图迈”的生物颅骨、颌骨碎片和一些零散的牙齿。这些化石年龄在６００万年至７００万年左右。

    研究发现，在进化树图上，该物种在这一时期内出现了一个重要分叉，一个分支最终进化成现代人类，而另一分支进化成为黑猩猩。研究人员将这一生物称为撒海尔人，并定论说，撒海尔人属于最早的原始人类。

    与此同时，另有科学家认为，撒海尔人的颅骨既带有人类特征，又具备黑猩猩特点。因此，将其称为“一辆装满了问题的独轮车”。新的证据提高了撒海尔人为原始人的可能性，但仍不能做出最终判断。

    目前，最大的争议问题是撒海尔人是否直立行走。因为这是原始人的一个关键特点。就此，布吕内在一份电子邮件中说，在现有证据下，如果撒海尔人不是直立行走，将“令人非常吃惊”。但他同意，最终做出结论仍需继续寻找和分析直立行走的骨化石证据，如膝骨、臀骨或足骨等。

    布吕内和他的同事在文章中说，他们在最初发现撒海尔人化石的地方发现了两块新的颌骨碎片和一个齿冠。分析显示，这些化石与原始人化石相似，而不同于猿类化石。

    由于化石在地下发生了变形，他们还提供了一个计算机复制的颅骨。研究人员认为，复制出来的颅骨形状证实，撒海尔人拥有好几个与后来的原始人相同的特点。其中，脊髓进入颅骨的位置不同于猿，而与人类相似，这表明撒海尔人是直立行走的。

    史密森氏学会国家自然历史博物馆的里克·波茨说，这一位置并不一定证明撒海尔人是直立行走。乔治·华盛顿大学的伯纳德·伍德说，虽然他认为撒海尔人可能真的是原始人，但证据太少。他说，如果撒海尔人不是原始人，那么在进化树图上它可能属于一个已经灭绝的物种。