IP 协议不负责为 IP 服务提供可靠性。与可靠的协议相比，IP 报头较小。传输此类较小报头所需的开销也较低。开销较低意味着传输过程中的延迟更短。这正是第 3 层协议所需的特征。

 
第 3 层的任务就是在主机之间传输数据包时尽可能降低对网络造成的负担。第 3 层并不关心或者根本不知道数据包内部所包含的通信类型。此职责由上层按照需要承担。上层可以决定服务之间的通信是否需要可靠性以及此通信是否可以承受可靠性所需的开销。
 
IP 通常被称为不可靠的协议。就此意义而言，不可靠并不是指 IP 有时工作正常而有时无法正常发挥作用，也不是说 IP 不宜作为数据通信协议。不可靠仅仅表示 IP 不具备管理和恢复未送达数据包或已损坏数据包的功能。
 
由于其它层的协议可以管理可靠性，因此 IP 能够在网络层非常有效地发挥作用。如果在第 3 层协议中包含可靠性开销，那么不需要连接或可靠性的通信就要负担由此开销而产生的带宽消耗和延迟。在 TCP/IP 协议簇中，传输层可以根据通信的需要来选择 TCP 或 UDP。如同网络模型提供的所有协议层隔离一样，由传输层来决定可靠性使 IP 的适用性更强，能够适应不同的通信类型。
 
IP 数据包的报头不包含实现可靠数据传输所需的字段。由于不存在数据包送达的确认，对数据不实施差错控制，也没有任何形式的数据包跟踪；因此也就不可能发生数据包重传。