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Neuralink公司及其创始人埃隆·马斯克打算构建可充当大脑第三层的脑机接口,由此来实现人与AI的融合共生。
那么利用现有科技能否做到这一点呢?
从某种意义上来说,其实可以。
背景介绍
脑机接口(BCI)泛指在大脑神经系统与电子设备间建立直接联系的任一系统。有些电子设备可经手术植入大脑,也有的在外部即可发挥作用。比如用户控制执行器或键盘、设备向用户发送感官数据、涉及感官数据及运动控制的双向通信(即假肢接收到设备用于控制运动的输入后,会输出对于压力或温度的感测数据)都是应用脑机接口的典型范例。
神经假体如被截肢者所需的假肢、失聪者所需的人工耳蜗,以及用于癫痫患者发作时的深层脑刺激历来是BCI研究的出发点。已有数百万人这类设备中获益,由此可见脑机接口之妙。不过,该项技术的应用远不止于此,即使是在神经假体这个领域,用途就已多种多样。除去上述应用,脑机接口还可用来增强人体原有能力,打造出一个个“超人”。未来,假肢或许看起来、摸起来都与常人肢体无异,实际上却更加结实、灵活,说不定比“原装”肢体还要好用。人造眼是脑机接口的又一项应用,分辨力比人眼要高,可放大或缩小,还能看到紫外线或红外线。
脑机接口在认知形成与技能培养方面的应用则更为有趣。最近有研究表明,刺激大脑某些部位有利于记忆的形成与提取,还有实验已成功给动物植入记忆。这一应用或许能让人快速学会一门乐器,或者,还可将传感器和多种神经刺激器结合,开发出一种“算法处理单元”,大脑中与数学或逻辑推理有关的区域被激活时,该算法就能检测到,然后与之交流以强化此能力。
推广在BCI认知强化方面的应用正是埃隆·马斯克与Neuralink公司所追求的目标。马斯克和许多AI专家认为,较之AI,人类智慧无法更上一层楼主要是因为人脑带宽有限:计算机与AI运行的速度越来越快,处理及生成知识的能力也越来越强,可人脑的限制却让人类无法大步向前。人主要依靠感官和语言理解能力来获取信息,通过人眼和视觉皮层来浏览、解析某句话,而同样的时间,计算机就能扫描完数千页文本。可想而知,不消几十年,AI或许就能用于专门的神经形态硬件,可精准观测世界运作,并能在短短几分钟内解析数百万份文档,做出人类无法明白的决断。在一个日益依赖AI进行决策的时代,人们会发现自己在商业、科学和政治领域的决策中早已无足轻重。人脑还没那么高级,玩不了含有万亿棋子的象棋游戏,也理解不了提前数百万步制定的计划。正是出于对超智能计算机的担忧,Neuralink、Kernel和其他相关机构开始了当前的工作。
大部分BCI前沿研究都试图将信息带宽最大化,植入性方法便是其中的典型技术,即直接将电极植入大脑或神经。不过,非植入性技术特别是脑电图(EEG)和肌电图(EMG)更为常用,而且往往能取得巨大成功,具体操作就是将电极放在头部表面(EEG)或肌肉上方的皮肤(EMG)上,测量其下方的累积电活动。该数据的粒度很小,远小于达到BCI研究终极目标所需的精度及带宽。尽管如此,EEG或EMG的BCI仍实现了巨大突破,如用思想控制无人机、玩电子游戏以及操控键盘等,这对未来的研究也有一定启发性。此外,Cognixion和Neurable等多家公司正在探索基于EEG的BCI在现实中的应用,并已获得可观的资金及支持,许多激动人心的项目都在筹划中。
概述
在此项目中,我们在神经系统和外部AI代理之间建立了直接联系。代理可自由选择,只要能有API即可,像Google Assistan、Siri、Alexa和Watson这些都可以考虑。也可以选择Dictionary或YouTube之类,不过使用这些只能根据内容进行查询工作,不能实现一般性请求。
就本项目目标而言,选用Google Search这个软件,因为它最灵活,设置起来也最容易。完成这些后,很多术语你只需一想,不必输入,即可在谷歌上查询。
我们采用的这一技术会利用大脑在默读中产生的神经信号。这个信号就是你在品读、思考时大脑的“内部独白”。也许你在默读时会发现,有时下巴和舌头会轻微动动,幅度很小,你甚至都察觉不到。在有关SAT、MCAT、GRE或其他标准化考试的应试技巧里,你可能也见过类似概念。考试时尽量不要默读,否则会影响你的阅读速度。
不妨充分利用默读这一特性,因为即使你不打算出声,大脑也会根据你所想的词向喉部发送相应信号。将电级置于喉咙和下颌神经上方的脸部区域,就能记录与特定词相对应的信号,再以此训练深度学习模型去识别不同词语。也就是说,在你想某个词语时,只要你一想,别人就能知道你在想什么。
脑和喉神经
这一技术有其局限性,并非完美无暇,尚不能解决实际问题。不过早在两年前,麻省理工媒体实验室就首次将其应用于实际,如今该技术已成功用于某些设备,使用这些设备,用户只需动动脑就可算数、打电话、订比萨,甚至在下围棋时,也能得到帮助。
麻省理工学院媒体实验室的AlterEgo耳机
装备及材料
OpenBCI Ganglion板是一个必备的硬件。当然还有很多其他硬件可选,不过OpenBCI背后有着庞大的开发者群体。买下来大约得200美元