NASA撤回VIPER商业合作伙伴关系

华盛顿——美国国家航空航天局（NASA）已取消寻找商业合作伙伴发射月球探测车的计划，转而寻求“替代方案”来执行此次任务。在5月7日的一份声明中，NASA表示将取消2月份发布的一项招标，该招标旨在寻求行业合作伙伴，共同发射“挥发物调查极地探测车”（VIPER）航天器。NASA原本设想由一家公司将VIPER送往月球南极地区，并在那里操作探测车寻找水冰。

“在评估了关于在月球表面着陆水冰探测机器人的合作伙伴提案后，NASA决定探索替代方案，”NASA在声明中宣布，但未详细说明。这一声明几乎与NASA科学任务理事会副局长尼基·福克斯在月球表面科学研讨会上的发言同时发布。她在会上暗示NASA正在为VIPER寻找替代方案，但并未明确表示招标已被取消。

“该机构已经评估了首批关于企业免费为政府提供探测车的提案，现在我们正在继续探索替代方案，”她在研讨会上表示。“我们非常期待通过VIPER完成未来的挥发物科学研究。”此次招标分为两个阶段，NASA要求企业在3月提交初步的“第一步”提案。随后，该机构计划评估这些提案，并要求部分企业在5月提交更详细的“第二步”提案。

NASA科学任务理事会探索任务副助理局长乔尔·卡恩斯在研讨会上表示，NASA在审查了“第一步”提案后决定暂停招标。“我们正在考虑替代合作伙伴关系。这些是基于我们从审查‘第一步’提案中学到的不同方式来构建合作伙伴提案，”他说。“我们正在寻找与最初设想不同的合作伙伴关系，以尝试生成更强大的提案。”他补充说，NASA尚未准备好提供有关这些替代方案或时间表的更多细节。

行业官员表示，最初构建的合作伙伴提案对他们来说具有挑战性。它要求公司支付VIPER的发射和运营费用，而NASA不提供任何资金。然而，NASA将免费获得数据。这使得公司很难制定出既能发射VIPER又能至少实现收支平衡的商业计划。

“我还不确定我们将如何处理VIPER。按照它的要求，它必须完全由非NASA资金资助，而NASA保留所有数据，”直觉机器公司首席执行官史蒂夫·阿尔特姆斯在3月24日的财报电话会议上表示。“这在我们商业化能力方面非常有限。”科学界的一些人也同意这一观点。

“我们不应该期望VIPER科学通过希望有人愿意自费飞行和操作它来实现，”约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的首席科学家布雷特·德内维在4月1日众议院科学委员会空间小组委员会关于商业月球任务的听证会上表示。NASA取消合作伙伴招标的决定是VIPER的最新挫折。NASA在2024年7月宣布将取消该任务，该任务原计划于2025年底由Astrobotic Technology的Griffin着陆器发射，尽管探测车几乎已经完成，但由于成本超支和进度延迟而被取消。当时，NASA表示将征求有兴趣接管该任务的公司或国际合作伙伴的意见。

该机构后来表示，收到了大约50份这样的意向书，卡恩斯在10月的委员会会议上表示，这些意向书“涵盖了从严肃提案到看起来不太合理的内容”。这导致了对VIPER替代用途的更正式的信息请求，该机构收到了11份回复，用于制定合作伙伴招标。NASA对VIPER的处理受到了国会议员的批评，他们去年9月向NASA发送了一封信，要求提供有关取消VIPER决定的详细信息。NASA在回应中辩称，为了适应VIPER，它将不得不推迟或取消其商业月球有效载荷服务（CLPS）计划中的其他几项任务。

“我对我们得到的答案不满意，”众议院科学委员会高级成员、加利福尼亚州民主党众议员佐伊·洛夫格伦在4月的听证会上谈到NASA关于VIPER的回应时说。“当然，该项目在完成后被终止。”