自治系统 (AS) 是由单个实体管理的一组网络，这些网络通过统一的路由策略连接到 Internet。在图中，A、B、C、D 四家公司全部由 ISP1 管理和控制。ISP1 在代表这些公司向 ISP2 通告路由时，会提供一个统一的路由策略。

 
有关创建、选择和注册自治系统的指导原则在 RFC 1930 中规定，AS 编号由互联网编号指派机构 (IANA) 分配，该机构同时也负责分配 IP 地址空间。您已在前面的课程中了解 IANA 及地区性 Internet 注册管理机构 (RIR)。当地 RIR 负责从其获得的 AS 编号块中为实体分配编号。在 2007 年之前，AS 编号的长度为 16 位，范围为 0 到 65535；现在的 AS 编号长度为 32 位，可用编号数目增加到超过 40 亿个。
 
需要自治系统编号的通常为 ISP（Internet 服务提供商）、Internet 主干提供商以及连接其它实体的大型机构。这些 ISP 和大型机构使用外部网关路由协议 BGP（边界网关协议）来传播路由信息。BGP 是唯一一个在配置中使用实际自治系统编号的路由协议。
 
使用 IP 网络的绝大多数公司和机构不需要 AS 编号，因为它们都由诸如 ISP 等更高一级的机构来管理。这些公司在自己的网络内部使用 RIP、EIGRP、OSPF 和 IS-IS 等内部网关协议来路由数据包。它们是 ISP 的自治系统内各自独立的诸多网络之一。ISP 负责在自治系统内以及与其它自治系统之间路由数据包。