本文探讨了关于清朝GDP世界第一的说法起源及不准确性。指出该观点最初由英国学者麦迪森提出，但其数据并不严谨。文章进一步分析了1820年中英两国在财政收入及产业发展上的巨大差距。
中国人被“清朝GDP世界第一”忽悠了！“鸦片战争前的清朝GDP世界第一”，这一说法在中国流传很广。追根溯源，最早提出这一观点的似乎是英国学者麦迪森，他的一项推测称，1820年中国GDP占全球总量的33%(英国为5.2%)，他的论述被专业人士普遍认为不严谨。但在中国，很多非专业人士看重这种说法对思想的启发性，加入传播行列，最终导致舆论场对它深信不疑。
GDP是现代经济概念，能够相对准确地对现代国家经济状况进行描述，反映它们之间的竞争力。用这套体系来做历史研究需要很小心。比如文献显示，1820年清朝的财政收入只有白银4000万两，而英国则折合白银1.5亿两。两国的产业差距更大，1820年的英国已进入蒸汽化时代，支柱产业为机械纺织业、钢铁等，而中国仍以丝绸、瓷器、茶叶为大宗。
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