往事的回忆：木星如何抓获小彗星

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在太阳系（SolarSystem）里面，木星（Juptier）算是行星中的老大哥，半径是地球（Earth)的十倍，体积是地球的一千倍！木星的引力很大，路过它附近的小天体往往会被它“抓住”，进入它的“引力圈”，最后被它吃掉。

大约在上世纪70年代的后半期，有一个不大不小的彗星（Comet）被它抓住了，成为它的“小卫星”，不过，其轨道越来越低，盘旋地不断接近它。不过，这种情况，我们地球人并不知道，甚至连专业的天文学家也不知道。地球人不知道的事情，不代表就不存在。

在1993年3月24日的晚上，天文学家苏梅克（Shoemaker）夫妇及其同事Levy在清理星空照片时幸运地发现了这一”抓获“现象，在三天之后。他们对外宣布了这一消息。请看以下示意图：

Finalorbit of Comet Shoemaker-Levy 9

由图可见，苏梅克最早发现这个被木星“抓获”的小彗星时（上图最右侧），小彗星已经被木星的引力“撕碎”，成了碎片状。此事立即引起各方面的关注，彗星还能成为行星的”卫星“，真乃奇闻也。不久，其他研究者很快发现，这个小彗星的运行轨道“很扁”，离心率太大，其运行轨道的“近地点”距离木星的“核心”只有4.5万公里，不足木星的半径（7万公里）。这意味着什么呢？小彗星将“钻入”木星的“地平线”之下，这不就是“两者相撞”吗？

计算表明，小彗星撞击木星“事件”将发生在1994年7月17日。这一天正好是我的生日，我被邀请到北京天文台（位于河北兴隆县境内)观看这一“庄严”时刻。可是，天公不作美，那一天正好是个大阴天，只好败兴而归。所幸的是，第二年的7月17日，我有了一个小孙女。每年的7月17日，我们祖、孙二人都在同一天过生日，家人忙不过来。