自由软件所指称的软件,其使用者有使用、复制、散布、研究、改写、再利用该软件的自由。更精确地说,自由软件赋予使用者四种自由:
不论目的为何,有使用该软件的自由(自由之零)。
有研究该软件如何运作的自由,并且得以改写该软件来符合使用者自身的需求(自由之一)。取得该软件之源码为达成此目的之前提。
有重新散布该软件的自由,所以每个人都可以藉由散布自由软件来敦亲睦邻(自由之二)。
有改善再利用该软件的自由,并且可以发表改写版供公众使用,如此一来,整个社群都可以受惠。如前项,取得该软件之源码为达成此目的之前提(自由之三)。
如果一软件的使用者具有上述四种权利,则该软件得以被称之为「自由软件」。