视觉系统的启示:从神经可塑性到认知神经科学
神经可塑性与记忆之谜
神经可塑性是大脑在发育早期展现出的惊人特性。以猫为例,如果在其出生后的头几个月里闭上一只眼睛,原本由双眼驱动的皮质神经元会变成单眼驱动,仅受睁开的眼睛支配。这种单眼剥夺现象促使初级皮质中突触强度发生改变,因为这里是神经元首次接收来自双眼的汇聚输入的地方。一旦初级视觉皮质的可塑性关键期结束,被闭合的眼睛就无法再影响皮质神经元,从而导致“弱视”情况的出现。同样,婴儿常见的斜视若不及时矫正,会大幅减少双眼皮质神经元的数量,阻碍双眼深度感知能力的发展,但在关键期内进行及时的眼部矫正手术,有望挽救双眼神经元。
大脑细胞的更新也是一个持续的过程。尽管我们大脑中的大多数神经元自出生以来就基本保持不变,但这些神经元及其连接的突触的几乎每个组成部分每天都在更新。蛋白质会随着磨损而被替换,细胞膜中的脂质也会不断更新。在这种高度动态的更新过程中,我们的记忆是如何在一生中得以维持的,这仍然是一个未解之谜。
有一种猜想认为,我们的长期记忆可能像身体上的疤痕一样,是过去事件的标记。这些标记并非存在于不断更新的神经元内部,而是存在于神经元之间的细胞外基质中。细胞外基质由蛋白聚糖构成,类似于疤痕组织中的胶原蛋白,是一种能够持续多年的坚韧物质。如果这一猜想得到证实,那就意味着我们一直在错误的地方寻找长期记忆,它们实际上嵌入在大脑的“外骨骼”中。
突触的奥秘
突触是大脑中极为重要且动态的细胞器。突触中含有数百种独特的蛋白质,这些蛋白质控制着神经递质的释放以及接收神经元上受体的激活。在大多数情况下,突触强度可以在很宽的范围内选择性地增加或减少,在皮质中,这种变化幅度可达100倍。而且,新的突触不断在皮质中形成
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