保罗·克鲁格曼(PAUL KRUGMAN) 文
住宅价格如自由落体一般，直线下降。失业率正在攀升。消费者信心正跌至自1980年以来的最低谷。这一切到什么时候才是尽头？
答案是，也许直到2010年或者更晚的时候才会结束。巴拉克·奥巴马（Barack Obama）请注意。
的确，一些预言家依旧预期经济将会呈现“V 型”复苏态势，即经济从衰退中快速反弹。按照这种观点，现在任何一天都会是美国经济复苏的早晨。
但是如果过去20年的经验可供参照的话，经济前景并非“V 型”，而是“L型”，也就是说经济不会反弹，经济平缓增长或者至多是缓慢改善的时间会进一步延长。
让我们先从住宅说起。
根据被广泛引用的住房价格指数（Case-Shiller index）的显示，去年美国住宅价格平均下降17个百分点。然而我们现在还处在戳穿巨大的房产泡沫这一过程之中，住宅价格跌落的空间依然巨大。
具体来说，真实住宅价格，也就是在调整了其余经济部门的通胀率之后的价格，从2000年到2006年上升了70多个百分点。自那时起，价格开始回落。但是目前的价格水平依然比2000年高了30%多。
那么我们是否可以期望价格会一路跌落下来？的确，在上世纪八十年代晚期，洛杉矶经历了一场巨大的地方性的房产泡沫：真实住宅价格上升了大约50%之后，泡沫才破裂。而后住宅价格又持续下跌了四分之一，加之当时发生的通货膨胀，真实住宅价格正好回落至泡沫发生前的水平。
问题的关键之处在于：这一过程花费了五年多的时间——洛杉矶的住宅价格直到上世纪90年代中期才见底回升。如果当前的房产萧条期按照相同的时间表进行的话，我们直到2011年或许更晚的时间才会见到复苏迹象。
整体经济面又将会如何呢？上两次经济衰退发生在1990-1991年与2001年，时间都相当短暂。这样一个事实或许会诱使我们从中获得慰藉。但是在这两次衰退中，当官方宣布衰退期结束之后，经济增长依然缓慢，失业率仍在攀升，这种情况延续了很长时间，以至于大多数美国人感到衰退好像依然在延续。
因此，1990年的经济衰退名义上是在1991年三月份结束的，但是在1992年的很长时间里，失业率依然持续攀升，这使得比尔·克林顿（Bill Clinton）依靠“傻瓜，经济才是关键”这一竞选口号赢得大选。第二次衰退名义上是在2001年三月份开始，在十一月结束，但是失业率的增长态势一直延续到2003年六月份。
这些长时间类似衰退的场景或许反映出商业周期变化莫测的特性。早期的经济衰退或多或少都是由为了控制通货膨胀而提升利率的美联储精心策划的。相比之下，现代的经济萧条常常是一阵阵“非理性繁荣”的后遗症——在上世纪八十年代储蓄毫无收益，贷款几近免费，九十年代的技术泡沫以及如今的房产泡沫。
终结这些老式的衰退比较容易，因为美联储只要变得仁慈一些就可大功告成。要结束现代的衰退则困难得多，因为经济需要找到已经爆裂的泡沫的替代之物。
美联储的日子尤其不好过，它很难在现代的衰退中施加影响力。在2002年，人们强烈地意识到美联储正在“推绳子”：它不断地削减利率，但是依然没有人想借款，这种情形直到房产泡沫爆发之后才改变。现在这种情形又出现了。《洋葱》杂志（The Onion）最近的一个新闻标题一如往昔，还是那么的一针见血：“这个深受衰退困扰的国家需要新泡沫来投资。”
但是我们或许找不到另一个泡沫——至少找不到足够大的能够推动经济快速复苏的泡沫。这种情形有其重要的政治含义。
鉴于经济目前的状况，很难相信巴拉克·奥巴马（Barack Obama）会在08大选中败北。讲一则轶事：本周有个人在开车经过印地迈 (Indymac)这家已经倒闭的银行的一家分行时，对等候在银行外面的人群大喊：“布什经济学不起作用！他们都是右翼共和党窃贼！”人群中顿时响起一片欢呼声。
然而经济给予的，它也会带走。如果当前的衰退遵循典型的现代衰退模式，经济不景气的延续期，即使不超过2010年，也会持续深入到2010年。公众会开始指责新任总统，并且会在中期选举中惩罚他，他们有足够的时间这么做。
为了避免这一命运，奥巴马，如果他真是下任总统的话，必须尽快采取强有力的措施来解决美国人对经济的不满情绪。那意味着要采用另一个经济刺激计划，比国会今年早期通过的那项计划更大，更好，延续的时间也更长。这也意味着要通过一些更长期的措施来减少人们对于经济的焦虑，最重要的是，要采取全民医保计划。
如果你问我，我会说今年的大选不会有太多的悬念：奥巴马将入主白宫，除非他犯一些非同寻常的错误。如果他赢了，真正的问题在于他会怎样来利用这场胜利。
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