GNU GRUB（简称“GRUB”，GRand Unified Bootloader）是一个来自GNU项目的多操作系统启动管理器，它允许用户可以在计算机内同时安装有多个操作系统，比如不同版本的Windows和Linux，并在计算机启动时选择希望运行的操作系统。Grub一直在发展，现在的发行版都用Grub 2了，但是基本的启动引导原理是差不多的，所以还是以传统的Grub为例（在CentOS 5.5上）。
我们知道，引导扇区是每个分区（Partition）的第一扇区，而主引导扇区是硬盘的第一扇区。主引导扇区由三个部分组成，主引导记录MBR、硬盘分区表DPT和硬盘有效标志。在总共512字节的主引导扇区里MBR占446个字节。第二部分是分区表，即DPT（Disk Partition Table），占64个字节。分区表含4个分区项，偏移地址01BEH--01FDH，每个分区表项长16个字节。这也就是为什么一个硬盘最多只能有4个主分区（包括一个扩展分区，（扩展分区可以再分为多个逻辑分区））的原因。第三部分是硬盘有效标志，占2个字节，固定为55AA，如果该标志错误系统就不能启动。
Grub的实质是一个mini os，它拥有shell，支持script，支持特定文件系统……grub由stage1，stage1-5，stage2以及/boot/grub目录下的诸多文件（包括Grub的配置文件与相关文件系统定义文件等）组成，其核心是stage2，主要功能在于完成操作系统的引导工作。Grub可以安装在MBR，也可以安装在一个Linux分区的引导扇区，这2种情况是略有不同的。
先介绍一下Grub的三个文件：
1) stage1的代码文件，是源码目录下stage1/stage1.S，汇编后便成了一个512字节的img，被写在硬盘的0面0道第1扇区，作为硬盘的主引导扇区。(这512字节还包括分区表DPT以及主引导扇区标志“55AA”)
2) stage1_5就是文件系统的解释代码，根据/boot分区（或/boot所在分区）的具体文件系统类型而异，如：ext3分区的话就是 e2fs_stage1_5。在stage1_5没有被加载以前，系统无法识别任何文件系统（但是可以通过BIOS中断方式INT 13h读取磁盘指定扇区的内容）。
3) stage2是grub最核心的部分。它运行后，会把系统切入保护模式，设置好c运行环境然后寻找menulist，如果没有的话就执行一个shell，等待我们输入命令，并在执行boot命令以后就会把控制权转交出去。
我们看一下/boot/grub目录：
[cent@localhost ~]$ ls -l /boot/grub
总计 328
-rw-r--r-- 1 root root 63 2010-10-23 device.map
-rw-r--r-- 1 root root 7584 2010-10-23 e2fs_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 7456 2010-10-23 fat_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 6720 2010-10-23 ffs_stage1_5
-rw------- 1 root root 656 2010-10-23 grub.conf
-rw-r--r-- 1 root root 6720 2010-10-23 iso9660_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 8192 2010-10-23 jfs_stage1_5
lrwxrwxrwx 1 root root 11 2010-10-23 menu.lst -> ./grub.conf
-rw-r--r-- 1 root root 6880 2010-10-23 minix_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 9248 2010-10-23 reiserfs_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 55808 2009-03-13 splash.xpm.gz
-rw-r--r-- 1 root root 512 2010-10-23 stage1
-rw-r--r-- 1 root root 104988 2010-10-23 stage2
-rw-r--r-- 1 root root 7072 2010-10-23 ufs2_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 6272 2010-10-23 vstafs_stage1_5
-rw-r--r-- 1 root root 8904 2010-10-23 xfs_stage1_5
[cent@localhost ~]$
现在我们把Grub再安装一次，安装在MBR（MBR广义可指主引导扇区）：
[cent@localhost ~]$ sudo grub
GNU GRUB version 0.97 (640K lower / 3072K upper memory)
[ Minimal BASH-like line editing is supported. For the first word, TAB
lists possible command completions. Anywhere else TAB lists the possible
completions of a device/filename.]
grub> root (hd0,7)
Filesystem type is ext2fs, partition type 0x83
grub> setup (hd0)
Checking if "/boot/grub/stage1" exists... yes
Checking if "/boot/grub/stage2" exists... yes
Checking if "/boot/grub/e2fs_stage1_5" exists... yes
Running "embed /boot/grub/e2fs_stage1_5 (hd0)"... 15 sectors are embedded.
succeeded
Running "install /boot/grub/stage1 (hd0) (hd0)1+15 p (hd0,7)/boot/grub/stage2
/boot/grub/grub.conf"... succeeded
Done.
grub> quit
由上面的命令看出，stage1写进了(hd0)的MBR中，stage1_5写进了(hd0)MBR以后的15个扇区中（因为e2fs_stage1_5大小为7.5k)。将stage1_5写进MBR以后的扇区中，会不会影响正常的文件系统分区？不会，因为stage1_5较小，只占15个扇区，硬盘上第一个文件系统分区的开始扇区最小也只能从0柱面，1磁头，1扇区开始。就是说MBR所在0磁头就只用到了1个扇区而已（其它扇区都是未用的，不属于任何分区），按照现在硬盘的规格来说，一般一个柱面磁头都有60+个扇区，所以这些扇区可以用来放stage1_5，但是放stage2就不够了（100多k），所以只能将stage2放进文件系统中了。
我们再来把Grub安装一次，安装在Linux分区的引导扇区：
[cent@localhost ~]$ sudo grub
GNU GRUB version 0.97 (640K lower / 3072K upper memory)
[ Minimal BASH-like line editing is supported. For the first word, TAB
lists possible command completions. Anywhere else TAB lists the possible
completions of a device/filename.]
grub> root (hd0,7)
Filesystem type is ext2fs, partition type 0x83
grub> setup (hd0,7)
Checking if "/boot/grub/stage1" exists... yes
Checking if "/boot/grub/stage2" exists... yes
Checking if "/boot/grub/e2fs_stage1_5" exists... yes
Running "embed /boot/grub/e2fs_stage1_5 (hd0,7)"... failed (this is not fatal)
Running "embed /boot/grub/e2fs_stage1_5 (hd0,7)"... failed (this is not fatal)
Running "install /boot/grub/stage1 (hd0,7) /boot/grub/stage2 p /boot/grub/grub
.conf "... succeeded
Done.
grub> quit
可以看到，这次e2fs_stage1_5嵌入/安置失败（但Grub仍然安装成功了），因为Linux分区没有文件系统之外的未用扇区。但是在一个ext2文件系统里，引导扇区boot sector应该会占有1024字节的大小（ext3文件系统应该一样），而stage1只有512字节，甚至此时不包括DPT，故引导扇区最多多余了64+2+512个字节保留下来。我猜测这么多保留的字节，可以把e2fs_stage1_5文件在硬盘上实际占用的物理扇区地址，按顺序全部记录在这些保留的字节里，从而可以间接的读取e2fs_stage1_5。甚至用这种方式间接的读取stage2，就不需要stage1_5了，stage2自身具有解释文件系统的功能，所以可以加载kernel。
如果Grub是安装在一个活动分区的引导扇区，则MBR可以安装OSL2000等第三方启动管理器，它也是占用MBR和硬盘0磁道的未用扇区，独立于任何文件系统和操作系统。
最后叙述一下计算机启动简要流程：
（1）系统上电开机后，主板BIOS（Basic Input / Output System）运行POST（Power on self test）代码，检测系统外围关键设备（如：CPU、内存、显卡、I/O、键盘鼠标等）。硬件配置信息及一些用户配置参数存储在主板的CMOS(Complementary Metal Oxide Semiconductor)上（一般64字节），实际上就是主板上一块可读写的RAM芯片，由主板上的电池供电，系统掉电后，信息不会丢失。执行POST代码对系统外围关键设备检测通过后，系统启动自举程序，根据我们在BIOS中设置的启动顺序搜索启动驱动器（比如硬盘、光驱、网络服务器等）。选择合适的启动器，比如通常情况下的硬盘设备，BIOS会读取硬盘设备的第一个扇区（MBR，512字节），并执行其中的代码。实际上这里BIOS并不关心启动设备第一个扇区中是什么内容，它只是负责读取该扇区内容、并执行，BIOS的任务就完成了。此后将系统启动的控制权移交到MBR部分的代码。
(2)如上BIOS加载硬盘主引导扇区总共512字节的二进制代码，执行Initial Program Loader（IPL），IPL就是存储于446个字节的MBR中，因此IPL仅仅是GRUB的第一个部分（stage1）。
(3) stage1的工作是加载 stage1_5（ext3文件系统就是e2fs_stage1_5），它位于0面0道第2扇区开始的十几个扇区内。stage1_5运行后，就可以识别/boot所在分区的文件系统了，所以：
(4) 加载stage2并运行。此后grub会根据menulist或用户输入加载kernel，然后控制权就转到Linux了。
关于Grub 2（懒得翻译了）：
The image files (see Images) that make up GRUB have been reorganised; Stage 1, Stage 1.5, and Stage 2 are no more.
stage1
Stage 1 from GRUB Legacy was very similar to boot.img in GRUB 2, and they serve the same function.
*_stage1_5
In GRUB Legacy, Stage 1.5's function was to include enough filesystem code to allow the much larger Stage 2 to be read from an ordinary filesystem. In this respect, its function was similar to core.img in GRUB 2.
stage2
GRUB 2 has no single Stage 2 image. Instead, it loads modules from /boot/grub at run-time.
注：以上参考了网络上的不少资料、笔记等，主要是一个整理；对于Grub安装在Linux分区的引导扇区这种情况，也提出了猜测。但是因为Grub一直在发展，细节上可能有所不同，加上根本不可能去读Grub的相应部分的源代码，所以以上表述都是不严谨的，仅为探讨。
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