本文探讨了C++中运算符重载返回引用的原因及应用场景，重点解释了如何通过返回引用提高效率并维持赋值运算符的连续赋值特性。
原文链接：http://www.cnblogs.com/codingmengmeng/p/5871254.html
事实上，我们的重载运算符返回void、返回对象本身、返回对象引用都是可以的，并不是说一定要返回一个引用，只不过在不同的情况下需要不同的返回值。
那么什么情况下要返回对象的引用呢？
原因有两个：
- 允许进行连续赋值
- 防止返回对象（返回对象也可以进行连续赋值）的时候调用拷贝构造函数和析构函数导致不必要的开销，降低赋值运算符等的效率。
对于第二点原因：如果用”值传递“的方式，虽然功能任然正确，但由于return语句要把*this拷贝到保存返回值的外部存储单元之中，增加了不必要的开销，会降低赋值函数的效率。
场景：
需要返回对象引用或者返回对象（效率没有返回引用高），需要实现连续赋值，使重载的运算符更符合C++本身的运算符语意，如连续赋值 = += -= *= 、=，<<输出流
关于赋值 =，我们知道赋值=有连续等于的特性
1 int x,y,z; 2 x=y=z=15;
同样有趣的是，赋值采用的是右结合律，所以上述连锁赋值被解析为：
1 x=(y=(z=15));//赋值连锁形式
这里15先被赋值给z，然后其结果（更新后的z）再被赋值给y，然后其结果（更新后的y）再被赋值给x。
为了实现”连锁赋值“，赋值操作符号必须返回一个reference(引用)指向操作符号的左侧实参（而事实上重载运算符的左侧实参就是调用对象本身，比如= += -=等），这是你为classes实现赋值操作符时应该遵循的协议：这个协议不仅仅适用于以上的标准赋值形式，也适用于所有赋值运算。
1 class Widght{ 2 public: 3 ..... 4 Widget& operator=(cosnt Widget& rhs) 5 { 6 ... 7 return* this; 8 } 9 Widget& operator+=(cosnt Widget& rhs) 10 { 11 ... 12 return* this; 13 } 14 15 Widget& operator-=(cosnt Widget& rhs) 16 { 17 ... 18 return* this; 19 } 20 21 Widget& operator*=(cosnt Widget& rhs) 22 { 23 ... 24 return* this; 25 } 26 27 Widget& operator/=(cosnt Widget& rhs) 28 { 29 ... 30 return* this; 31 } 32 ... 33 };
注意，这只是个协议，并无强制性，如果不遵循它，代码一样可以通过编译，然而这份协议被所有内置类型和标准程序库提供的类型入string，vector，complex，trl：shared_ptr或者即将提供的类型共同遵守。因此除非你有一个标新立异的好理由，不然还是随众吧。
下面看一个赋值运算符重载的例子：
1、首先是返回对象的情况：
1 #include <iostream> 2 using namespace std; 3 class String 4 { 5 private: 6 char *str; 7 int len; 8 public: 9 String(const char* s);//构造函数声明 10 String operator=(const String& another);//运算符重载，此时返回的是对象 11 void show() 12 { 13 cout << "value = " << str << endl; 14 } 15 16 /*copy construct*/ 17 String(const String& other) 18 { 19 len = other.len; 20 str = new char[len + 1]; 21 strcpy(str, other.str); 22 cout << "copy construct" << endl; 23 } 24 25 ~String() 26 { 27 delete[] str; 28 cout << "deconstruct" << endl; 29 } 30 }; 31 32 String::String(const char* s)//构造函数定义 33 { 34 len = strlen(s); 35 str = new char[len + 1]; 36 strcpy(str, s); 37 } 38 39 String String::operator=(const String &other)//运算符重载 40 { 41 if (this == &other) 42 return *this; 43 // return; 44 delete[] str; 45 len = other.len; 46 str = new char[len + 1]; 47 strcpy(str, other.str); 48 return *this; 49 // return; 50 } 51 52 int main() 53 { 54 String str1("abc"); 55 String str2("123"); 56 String str3("456"); 57 str1.show(); 58 str2.show(); 59 str3.show(); 60 str3 = str1 = str2;//str3.operator=(str1.operator=str2) 61 str3.show(); 62 str1.show(); 63 return 0; 64 }
运行结果：
2、下面是返回引用的情况（String& operator+(const String& str)）,直接贴运行结果：
当运算符重载返回的是对象时，会在赋值运算过程的返回途中调用两次拷贝构造函数和析构函数（因为return的是个新的对象）
如果采用String& operator+(const String& str)这样就不会有多余的调用（因为这里直接return一个已经存在的对象的引用）
上面的栗子也说明一点：析构函数的调用是在变量作用域结束的时候（以及程序运行结束的时候）
如果采用return对象，那么第二次赋值运算调用的情况就是：
将一个新的String对象传递到operator+()的参数中去 相当于
const String&str = returnStringObj;
如果采用return对象引用，那么第二次赋值运算的情况就是：
将一个已经存在的String对象（其实就是str1）的引用传递给operator+()的参数中去
const String&str = returnReference; //(String& returnReference = str1;)
+=等运算符也是同样的考虑，比如
1 int main() 2 { 3 String str1("abc"); 4 String str2("123"); 5 String str3("456"); 6 str1.show(); 7 str2.show(); 8 str3.show(); 9 str3 = str1 = str2;//str3.operator=(str1.operator=str2) 10 str3.show(); 11 str1.show(); 12 13 int num = 10; 14 num += (num += 100); 15 cout << num << endl; 16 return 0; 17 }
如果要这样使用+=或其它上面举出的运算符，则这些运算符的返回值一定要是一个对象或者引用才行，不然就会出现错误（参数类型不符合）。什么意思呢，下面举个栗子。
我现在让运算符重载返回的类型为空，单个赋值，不使用连续赋值：
1 #include <iostream> 2 using namespace std; 3 class String 4 { 5 private: 6 char *str; 7 int len; 8 public: 9 String(const char* s);//构造函数声明 10 void operator=(const String& another);//运算符重载，此时返回为空 11 void show() 12 { 13 cout << "value = " << str << endl; 14 } 15 16 /*copy construct*/ 17 String(const String& other) 18 { 19 len = other.len; 20 str = new char[len + 1]; 21 strcpy(str, other.str); 22 cout << "copy construct" << endl; 23 } 24 25 ~String() 26 { 27 delete[] str; 28 cout << "deconstruct" << endl; 29 } 30 }; 31 32 String::String(const char* s) 33 { 34 len = strlen(s); 35 str = new char[len + 1]; 36 strcpy(str, s); 37 } 38 39 void String::operator=(const String &other) 40 { 41 if (this == &other) 42 // return *this; 43 return; 44 delete[] str; 45 len = other.len; 46 str = new char[len + 1]; 47 strcpy(str, other.str); 48 // return *this; 49 return; 50 } 51 52 int main() 53 { 54 String str1("abc"); 55 String str2("123"); 56 String str3("456"); 57 str1.show(); 58 str2.show(); 59 str3.show(); 60 str3 = str1;//这样OK 61 str3.show(); 62 str1.show(); 63 return 0; 64 }
运行结果：
但当我把主函数中str1,str2,str3改为连续赋值时：
1 int main() 2 { 3 String str1("abc"); 4 String str2("123"); 5 String str3("456"); 6 str1.show(); 7 str2.show(); 8 str3.show(); 9 str3 = str1=str2;//这样不OK 10 str3.show(); 11 str1.show(); 12 return 0; 13 }
出错：
所以，当你确定不使用连续赋值时，直接返回void也是可以的。要明白一点：
运算符左侧的对象就是操作对象，比如
1 ObjectA = ObjectB 等同于ObjectA.operator=（ObjectB） 2 ObjectA+=ObjectB 等同于ObjectA.operator+（ObjectB）
最后要说明一点：并非必须返回引用，返回引用的好处既可以避免拷贝构造函数和析构函数的调用，又可以保证= +=等运算符的原始语义清晰。
啥叫原始语义清晰呢？
如
1 (str3 = str1) = str2;
我们的意识里，就是先执行括号内容，即str1赋值给str3，然后str2再赋值给str3，最后str3输出的内容是str2的。
即如果运算符重载返回的是对象引用时，
1 //返回的是对象引用的情况 2 #include <iostream> 3 using namespace std; 4 class String 5 { 6 private: 7 char *str; 8 int len; 9 public: 10 String(const char* s);//构造函数声明 11 String& operator=(const String& another);//运算符重载，此时返回为空 12 void show() 13 { 14 cout << "value = " << str << endl; 15 } 16 17 /*copy construct*/ 18 String(const String& other) 19 { 20 len = other.len; 21 str = new char[len + 1]; 22 strcpy(str, other.str); 23 cout << "copy construct" << endl; 24 } 25 26 ~String() 27 { 28 delete[] str; 29 cout << "deconstruct" << endl; 30 } 31 }; 32 33 String::String(const char* s) 34 { 35 len = strlen(s); 36 str = new char[len + 1]; 37 strcpy(str, s); 38 } 39 40 String& String::operator=(const String &other) 41 { 42 if (this == &other) 43 return *this; 44 // return; 45 delete[] str; 46 len = other.len; 47 str = new char[len + 1]; 48 strcpy(str, other.str); 49 return *this; 50 // return; 51 } 52 53 int main() 54 { 55 String str1("abc"); 56 String str2("123"); 57 String str3("456"); 58 str1.show(); 59 str2.show(); 60 str3.show(); 61 (str3 = str1) = str2; 62 cout << "str3的内容为：" << endl; 63 str3.show(); 64 return 0; 65 }
运行结果：
str3得到了str2的内容，与我们认识的‘=’运算符逻辑相符。
而如果运算符重载返回的是对象时，
1 //这是返回类型为对象的情况 2 #include <iostream> 3 using namespace std; 4 class String 5 { 6 private: 7 char *str; 8 int len; 9 public: 10 String(const char* s);//构造函数声明 11 String operator=(const String& another);//运算符重载，此时返回为空 12 void show() 13 { 14 cout << "value = " << str << endl; 15 } 16 17 /*copy construct*/ 18 String(const String& other) 19 { 20 len = other.len; 21 str = new char[len + 1]; 22 strcpy(str, other.str); 23 cout << "copy construct" << endl; 24 } 25 26 ~String() 27 { 28 delete[] str; 29 cout << "deconstruct" << endl; 30 } 31 }; 32 33 String::String(const char* s) 34 { 35 len = strlen(s); 36 str = new char[len + 1]; 37 strcpy(str, s); 38 } 39 40 String String::operator=(const String &other) 41 { 42 if (this == &other) 43 return *this; 44 // return; 45 delete[] str; 46 len = other.len; 47 str = new char[len + 1]; 48 strcpy(str, other.str); 49 return *this; 50 // return; 51 } 52 53 int main() 54 { 55 String str1("abc"); 56 String str2("123"); 57 String str3("456"); 58 str1.show(); 59 str2.show(); 60 str3.show(); 61 (str3 = str1) = str2; 62 cout << "赋值后str3的内容为：" << endl; 63 str3.show(); 64 return 0; 65 }
运行结果：
str3只得到了str1的内容，并没有得到str2的内容，这是因为执行(str3=str1)后，因为返回的是对象（一个临时对象，str3的一个拷贝），不是引用，所以此时str3不在后面的‘()=str2’的操作中，而是str2对一个临时对象赋值，所以str3的内容保持不变（等于str1）。
总结
所以，对此类运算符重载时，还是老老实实的返回引用，少搞事，做个好男孩：）
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